Το 1987, η ψυχολόγος Francine Shapiro έκανε την αρχική παρατήρηση που οδήγησε στην ανάπτυξη της EMDR. Ανακάλυψε ότι η ελεγχόμενη κίνηση των ματιών μείωνε την ένταση των αρνητικών, σκέψεων που προκαλούν δυσφορία.

Η Δρ. Shapiro έκανε την πρώτη ερευνητική μελέτη (Shapiro, 1989) εξετάζοντας την αποτελεσματικότητα της EMDR στη θεραπεία ψυχικά τραυματισμένων απομάχων του πολέμου του Βιετνάμ και θυμάτων σεξουαλικής βίας.

Ζήτησε από τους πελάτες τους να εστιάζουν στο υλικό που τους τάραζε συναισθηματικά ενώ παράλληλα να εστιάζουν σε ένα εξωτερικό ερέθισμα, σε αυτήν την περίπτωση με την κίνηση των ματιών αριστερά – δεξιά κατά την υπόδειξη του θεραπευτή (άλλα ερεθίσματα μπορεί να είναι το χτύπημα του δακτύλου ή ηχητικά ερεθίσματα).

Τα αποτελέσματα της μελέτης αυτής έδειξαν ότι η EMDR μείωσε σημαντικά τα συμπτώματα τραύματος των πελατών.